Hasta la creación del Territorio Nacional del Neuquén
Los primitivos habitantes estaban agrupados en tres etnias: los
pehuenches, de la familia de los
huarpes; los
tehuelches (patagones) y los
mapuches. Las primeras exploraciones europeas ocurrieron de parte de los españoles en el
siglo XVI alcanzando la zona del
lago Huechulafquen, hasta allí llegó en
1551 Jerónimo de Alderete buscando la
Ciudad de los Césares y aborígenes para reducirlos al régimen de
encomienda. En
1553 se produjo la entrada de
Francisco de Villagrán quien permaneció brevemente en las orillas del
río Collón Curá.
En
1620 hubo una entrada por parte de
Juan Fernández, en
1649 Diego Ponce de León derrotó a los mapuches a orillas del Huechulafquen aunque debió retirarse. Durante la segunda mitad del
siglo XVII el padre
Diego Rosales recorrió las orillas del
Lago Nahuel Huapi y llegó hasta el
volcán Lanín. En
1670 el padre
Nicolás Mascardi fundó la reducción de
Nuestra Señora del Nahuel Huapi, a este fraile le siguieron los padres Zuñiga (
1686), Guillelmo (
1715), Havestadt (
1751), Menéndez (
1791) entre otros.
En
1782 partiendo de
Carmen de Patagones Basilio Villarino remontó el
río Negro, luego el
Limay y llegó al Collón Curá. Algunos frutos introducidos por los misioneros prosperaron, de modo que ya a fines del siglo XVIII y durante la mayor parte del siglo XIX la cuenca del río Limay era conocida como
País de las Manzanas.
Entre
1788 y
1792 el comandante Francisco Esquivel y Aldao realizó la primera campaña militar sobre el territorio del Neuquén, partiendo desde Mendoza recorrió 2.000 km llegando hasta Peña Haichel (
Las Lajas) y
Picún Leufú.
[4]
En
1833 llegó hasta la confluencia de los ríos Limay y Neuquén una expedición militar enviada por el gobernador de Buenos Aires
Juan Manuel de Rosas, comandada por el coronel
Ángel Pacheco y que había partido de la
ciudad de Buenos Aires.
Cuando se sancionó la Constitución de la provincia de Mendoza el 24 de diciembre de
1854, esta constitución incluyó a los territorios neuquinos como parte de esa provincia, lo cual fue confirmado en una nota del 5 de noviembre de
1862 en respuesta de las autoridades de esa provincia a una requisitoria del Ministerio del Interior.
La Ley Nº 28 del 17 de octubre de
1862, dispuso que todos los territorios nacionales existentes fuera de los límites o posesión de las provincias sean nacionales, hasta entonces las provincias de
Buenos Aires y de
Mendoza mantenían pretensiones sobre los territorios patagónicos.
La ley N° 215 del 13 de agosto de
1867 dispuso en su Art. 1:
Se ocupará por fuerzas del Ejército de la República la ribera del Río Neuquén, desde su nacimiento en los Andes hasta su confluencia en el Río Negro en el Océano Atlántico estableciendo la línea en la margen septentrional del expresado río de Cordillera a mar.
Esta ley corrió los límites de la nación hasta el Río Negro, dejando fuera del territorio nacional a la mayor parte de la Patagonia, pero no tuvo efecto sino hasta la Conquista del Desierto.
Por la ley Nº 947 del 5 de octubre de
1878, los límites de las tierras nacionales situadas al exterior de las fronteras de las provincias de
Buenos Aires,
Santa Fe,
Córdoba,
San Luis y
Mendoza, son establecidos en el Río Negro, desde su desembocadura en el Océano Atlántico remontando su corriente hasta encontrar el grado 5º de longitud occidental del meridiano de Buenos Aires, por este hacia el norte, hasta su intersección con el paralelo 35º de latitud sur, por este paralelo hasta el meridiano 10º de longitud occidental de Buenos Aires, por este meridiano hacia el sur hasta la margen izquierda del Río Colorado y desde allí remontando la corriente de este río hasta sus nacientes y continuando por el
Río Barrancas hasta la
Cordillera de los Andes. Quedando establecido el límite norte de la Patagonia con las demás provincias.
La
Gobernación de la Patagonia fue creada por la ley Nº 954, del 11 de octubre de
1878. Su territorio se extiendía desde el límite fijado por la ley N° 947 hasta el
Cabo de Hornos. Su capital fue Mercedes de Patagones (hoy
Viedma), el 21 de octubre fue designado su primer Gobernador, el coronel
Álvaro Barros, quien procedió a la inauguración oficial de la Gobernación el 2 de febrero de
1879.
En
1879, la
Conquista del Desierto dirigida por
Julio Argentino Roca quebró la resistencia de los indígenas. En
1880 de las cinco divisiones que participaron en la mencionada campaña, la "IV División" bajo el mando del Coronel
Manuel José Olascoaga, salida de Mendoza ingresó en el actual territorio de la provincia del Neuquén siendo así creados los fuertes de
Campana Mahuida ( una decena de km al sur de
Loncopué),
Ñorquín y "IV División" (
Chos Malal). El 8 de febrero de
1883 el V Regimiento de Caballería de Línea establece un fortín que luego da lugar a la población de
Junín de los Andes, primera fundación en territorio neuquino.
Al momento de la Conquista del Desierto, el antiguo territorio del
Comoe (denominación antigua Mapuche del Neuquén) era dominado por los
loncos (cabezas o "
caciques") supremos,
Purran jefe Pehuenche en el Norte y
Sayhueque en el sur (el Gobierno de las Manzanas), e
Inacayal, quien rápidamente aceptó la ciudadanía argentina, en el centro oeste. Se considera que hacia
1885 había una población aproximada de 60.000 personas, entre la cordillera de los Andes y el río Limay y desde el
río Colorado hasta el lago Nahuel Huapi.
En
1881 se firmó el tratado de límites entre la Argentina y Chile que aseguró definitivamente la posesión argentina de los territorios de la Patagonia Oriental.
La Gobernación de la Patagonia fue luego dividida por la ley N° 1.265 del 24 de octubre de
1882, creándose el
Territorio de La Pampa Central, siendo el límite entre ambos los cursos de los ríos Agrio, Neuquén y Negro, quedando el actual territorio neuquino dividido entre los dos territorios.
